Los crecientes fabricantes de automóviles de China quieren vender el futuro de la conducción en todo el mundo. En un brillante día de primavera en Ámsterdam, los aficionados al automóvil entraron en un almacén tapado para mordisquear pinchos de cordero y tomar cócteles de ruibarbo cortesía de Lynk & Co., que lucía su nuevo SUV híbrido.
Lo que parecía ser simplemente otro lanzamiento de un nuevo vehículo era en realidad algo más: la fiesta de presentación de la industria automotriz globalmente ambiciosa de China. Por primera vez, se fabricará un automóvil de marca china en Europa occidental para la venta allí, con el objetivo final de aterrizar en las salas de exposiciones de EE. UU.
Ese es el plan maestro del multimillonario Li Shufu, quien se ha catapultado desde la fundación de Geely Group como fabricante de refrigeradores en la década de 1980 hasta ser dueño de Volvo Cars, el fabricante de automóviles británico Lotus, London Black Cabs y la mayor participación en Daimler AG, el inventor del automóvil. Li encabeza las aspiraciones de China de ubicarse entre los tres grandes de la industria automotriz mundial: Estados Unidos, Alemania y Japón, por lo que se convierten en los Cuatro Grandes.
«Quiero que todo el mundo escuche la cacofonía generada por Geely y otros autos fabricados en China», dijo Li a Bloomberg News. «El sueño de Geely es convertirse en una compañía globalizada. Para hacer eso, debemos salir del país «.
No está solo: al menos cuatro fabricantes de automóviles chinos y tres nuevas empresas chinas, SF Motors Inc., NIO y Byton, planean vender automóviles en Estados Unidos a partir del próximo año. Al mismo tiempo, BYD Co. respaldado por Warren Buffett está construyendo autobuses eléctricos en California; Baidu Inc. se está asociando con Microsoft Corp., TomTom NV y Nvidia Corp. en una plataforma autónoma; y TuSimple Inc., con sede en Pekín, está probando plataformas grandes de conducción autónoma en Arizona.
La industria está lista para una mayor agitación a medida que China desenrede una política de dos décadas que limita la propiedad extranjera de las empresas de fabricación de automóviles al 50 por ciento. El cambio puede energizar a compañías como Volkswagen AG y Ford Motor Co. para buscar una porción más grande del mercado automotriz más grande del mundo y permitir que Tesla Inc. establezca una unidad propia. Los fabricantes de automóviles pueden obtener una mejor visibilidad de su futuro, y las empresas chinas que temen perder ventas en casa pueden sentir un mayor impulso para ir al extranjero.
«Están en una mejor posición ahora que nunca», dijo Anna-Marie Baisden, directora de investigación de automóviles en Londres con BMI Research, sobre los fabricantes de automóviles chinos. «Han tenido tanto tiempo trabajando con fabricantes internacionales y se han vuelto mucho más maduros».
Ya hemos visto esta película desde China, en la industria de los teléfonos inteligentes. La nación usó el cambio de tecnología de los teléfonos basculantes básicos a las computadoras de tamaño manual para dominar la industria manufacturera, derrotando a los fabricantes dominantes de Finlandia, Suecia, Estados Unidos, Japón y Alemania.
El año pasado, tres de los cinco principales fabricantes de teléfonos inteligentes en el mundo eran chinos, según Gartner Inc.
Sin embargo, la secuela puede demorar más en convertirse en un éxito, dada la lealtad de marca que ha existido desde que Henry Ford debutó con el Modelo T en 1908. ¿Cómo convencerán los fabricantes chinos de que los Midwesterners renuncien a sus camionetas Ford F-150 o residentes de Tokio para cambiar de su ¿Toyotas?
«Los fabricantes de automóviles chinos pretenden venir, pero ¿qué necesidad van a llenar?», Dijo Doug Betts, vicepresidente senior de la práctica automotriz mundial en JD Power. «¿Cuál es el motivo para comprar sus automóviles?»
Los autos chinos probablemente competirían más directamente con los modelos japoneses y coreanos, dijo Bob Lutz, el vicepresidente retirado de GM. Los consumidores estadounidenses en su mayoría cruzan las marcas asiáticas.
«Si empiezan a llegar, no serán más competentes que los autos coreanos y japoneses», dijo Lutz. «Probablemente tomarían parte de otras marcas asiáticas porque los vehículos serán más de carácter asiático. No van a obtener mucha participación en el mercado «.
Y luego está el presidente Donald Trump. Las tensiones comerciales entre los EE. UU. Y China están hirviendo a fuego lento a medida que ambas naciones avanzan para imponer aranceles a los productos de los demás. Este mes, China dijo que impondría un impuesto adicional del 25 por ciento sobre alrededor de $ 50 mil millones de las importaciones estadounidenses, incluidos automóviles y aviones. El movimiento coincidió con la escala de aranceles estadounidenses propuestos, con Trump amenazando con una escalada.
Eso no quiere decir que el camino sea intransitable. Hace algunas décadas, Hyundai Motor Group de Corea del Sur fue golpeada por motores frágiles y paneles de carrocería sensibles al óxido. Ahora es uno de los cinco mayores fabricantes del mundo, vendiendo alrededor de 1,25 millones de automóviles en los EE. UU. El año pasado, según Bloomberg Intelligence. El grupo también tiene fábricas en Alabama y Georgia.
«Los competidores que salen de China deben tomarse en serio», dijo Matthias Mueller, ex director ejecutivo de Volkswagen, el mayor fabricante de automóviles de Europa. «Visité China por primera vez en 1989, y el desarrollo que ha sucedido allí desde entonces es simplemente impresionante».
La creciente influencia global de la industria de China no se limita a poner sus ruedas en las carreteras de EE. UU. Y Europa.
Igualmente importante es que los chinos se están viendo envueltos en marcas extranjeras comprando proveedores de piezas, fabricando baterías para la flota de vehículos eléctricos del mundo y asegurando el suministro de los metales que dan vida a esas baterías.
Los fabricantes de automóviles como Geely, Chery Automobile Co. y BYD comenzaron a hablar hace una década sobre la quiebra del mercado automotriz de EE. UU. Con una variedad de vehículos de pasajeros de bajo costo. Esos esfuerzos se estancaron, por lo que la industria construyó una presencia global a través de adquisiciones.
Las empresas chinas han anunciado al menos $ 31 mil millones en negocios en el extranjero durante los últimos cinco años, comprando participaciones en fabricantes de automóviles y partes, según datos compilados por Bloomberg.
El comprador más prolífico es Li, que gastó casi $ 13 mil millones en apuestas en Daimler y el fabricante de camiones Volvo. Tencent Holdings Ltd., la compañía de Internet más grande de Asia, pagó aproximadamente $ 1.8 mil millones por el 5 por ciento de Tesla.
A medida que el software y la electrónica se vuelven tan críticos para un automóvil como el motor, China también se asegura de que no se quede atrás en ese mercado. Baidu, propietario del mayor motor de búsqueda del país, anunció un fondo Apollo de $ 1.5 mil millones para invertir en 100 proyectos de conducción autónoma durante los próximos tres años.
«Hemos asegurado la oportunidad de competir en el mercado estadounidense de autos sin conductor a través de esas asociaciones», dijo a Bloomberg News Li Zhenyu, vicepresidente que supervisa la unidad de conducción inteligente de Baidu. «Todos tienen buenas posibilidades de ganar si tienen buenos planes de desarrollo».
Baidu y Tencent se encuentran entre las empresas chinas que compiten con Waymo, Uber Technologies Inc. y los principales fabricantes de automóviles de Alphabet Inc. para desarrollar la conducción autónoma, con el objetivo de la adopción masiva para 2021.
La aspiración del gobierno de desplegar 30 millones de vehículos autónomos dentro de una década está sembrando una incipiente industria de chips, con nuevas empresas como Horizon Robotics Inc. emergiendo para construir el cerebro detrás de esas ruedas.
Luego está Contemporary Amperex Technology Ltd., el fabricante de baterías de vehículos eléctricos que está planificando una fábrica de $ 1.3 mil millones con suficiente capacidad para superar la producción de Tesla y eclipsar a los proveedores de GM, Nissan y Audi.
La compañía con sede en Ningde planea recaudar 13.100 millones de yuanes tan pronto como este año mediante la venta de una participación del 10 por ciento, en una valoración de alrededor de $ 20 mil millones. La mayor parte de los nuevos fondos pagaría por una planta de fabricación que convertiría a CATL en el mayor fabricante del mundo de baterías de iones de litio.
CATL ya suministra Volkswagen y posee el 22 por ciento de Valmet Automotive Oy de Finlandia, un fabricante por contrato para Mercedes-Benz de Daimler.
Para zumos de esas baterías, las empresas chinas están liderando el camino para asegurar las materias primas necesarias como el cobalto y el litio. Las empresas chinas producen alrededor del 60 por ciento del cobalto refinado del mundo, según la firma comercial Darton Commodities Ltd.
China Molybdenum Co. es el segundo mayor minero de cobalto del mundo después de Glencore Plc. La compañía, con un valor de mercado de más de $ 24 mil millones, se convirtió en una fuerza importante en el metal de la batería en 2016 después de comprar el control de la mina Tenke Fungurume rica en cobalto en la República Democrática del Congo.
Glencore dijo en marzo que acordó vender aproximadamente un tercio de su producción durante los próximos tres años a GEM Co., un proveedor chino de productos químicos para baterías.
«China no ha ocultado su ambición de tener una industria automotriz realmente grande y poderosa», dijo Michael Dunne, presidente de la consultora Dunne Automotive Ltd. en Hong Kong. «China tiene la intención de liderar y dominar la industria de vehículos eléctricos».
El gobierno chino ve los vehículos eléctricos como la mejor oportunidad para tomar el liderazgo global en una tecnología emergente de tren motriz. Limpiar el aire notoriamente smoggy y reducir la dependencia del petróleo extranjero son bonificaciones.
China, que ya es el mercado automotriz más grande del mundo, superó a los EE. UU. Como N ° 1 para vehículos eléctricos en 2015. Esta semana, el salón del automóvil de Beijing contará con 174 modelos EV, 124 de ellos desarrollados a nivel nacional. El talento de China para una rápida adaptación ha puesto al país en posición de liderar la industria automotriz en nuevas tecnologías, dijo el presidente ejecutivo de Toyota Motor Corp., Kazuhiro Kobayashi.
El presidente Xi Jinping mostró su determinación de reescribir las reglas de la industria automotriz durante un viaje a Shanghai en 2014. «Desarrollar vehículos de nueva energía es la única forma en que China puede pasar de ser un gran país automovilístico a ser un poderoso centro automovilístico», dijo al visitar SAIC Motor Corp., una compañía del gobierno de Shanghai que se asocia con GM y Volkswagen en China.
Eso desencadenó una reacción en cadena. SAIC, el fabricante de automóviles más grande del país por ventas de unidades, invirtió más de 20 mil millones de yuanes en vehículos de nueva energía, que incluyen automóviles eléctricos, híbridos enchufables y vehículos con celdas de combustible.
Las empresas occidentales dominaron durante casi un siglo porque refinaron el motor de combustión interna. El motor eléctrico amenaza con borrar esa desventaja, dijo Hu Xingdou, profesor de economía en el Instituto de Tecnología de Beijing.
«Los NEV pueden ayudar a China a convertirse en un líder global en la industria automotriz», dijo Hu. «China y el resto del mundo ahora pueden comenzar desde la misma línea de partida».
Primero en los bloques está Li, un ex fotógrafo de 54 años que comenzó su carrera con 2.000 yuanes de su padre y ahora tiene un patrimonio neto estimado en alrededor de $ 12 mil millones, según el Bloomberg Billionaires Index.
Aunque los automóviles de pasajeros de marca china se venden en todo el sudeste de Asia y África, ninguno ha llegado a los EE. UU. Ni a Europa. Li prometió por primera vez en el Auto Show de Detroit de 2006 que rompería el mercado estadounidense dentro de dos años con el compacto Free Cruiser de Geely.
Eso no sucedió, por lo que se le ocurrió lo que él considera un mejor método: fabricar el nuevo SUV de Lynk, llamado el 02, en Bélgica. El automóvil estará disponible a partir de la primera mitad de 2020 en Europa, y luego Li planea andar en balsa por el océano.
«Este es el siguiente paso», dijo Mike Jackson, director ejecutivo de AutoNation Inc., el mayor grupo de concesionarios de automóviles de EE. UU. «Y es un paso factible».
– Con la ayuda de Ying Tian, Elisabeth Behrmann, David Welch, Bruce Einhorn, Yan Zhang, Keith Zhai, Jamie Butters, Christoph Rauwald, Kenneth Wong, John Lippert, Hannah Dormido y Adrian Leung.
