Marte es el hogar del volcán más grande del sistema solar, Olympus Mons, y la actividad volcánica ha tenido un impacto profundo en la evolución del planeta en el estado en el que se encuentra hoy. Ahora, nueva evidencia muestra que las erupciones volcánicas en el antiguo Marte fueron increíblemente dramáticas, con miles de «súper erupciones» que arrojaron enormes cantidades de polvo y gases al aire y bloquearon el sol.
Comenzando hace unos 4 mil millones de años, la actividad volcánica en Marte creció hasta convertirse en un período de alrededor de 500 millones de años cuando las súper erupciones arrojaron vapor de agua, dióxido de carbono y dióxido de azufre tóxico a la atmósfera. Estas erupciones esparcieron una gruesa capa de ceniza a lo largo de miles de millas alrededor de los volcanes y, según la NASA, arrojaron el equivalente a 400 millones de piscinas olímpicas de roca fundida y gas.
Hubo tanta de esta actividad que cambió el clima de todo el planeta, según el autor principal del estudio, Patrick Whelley, geólogo del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. «Cada una de estas erupciones habría tenido un impacto climático significativo; tal vez el gas liberado hizo que la atmósfera fuera más gruesa o bloqueó el sol y enfrió la atmósfera», dijo Whelley en un comunicado . «Los modeladores del clima marciano tendrán que trabajar un poco para tratar de comprender el impacto de los volcanes».
Whelley y sus colegas estaban investigando vastas cuencas en la superficie marciana que originalmente se pensaba que eran causadas por impactos de asteroides. Pero más recientemente, los investigadores se dieron cuenta de que los cráteres en realidad podrían ser los sitios de antiguos volcanes que se habían derrumbado sobre sí mismos.
«Leímos ese documento y estábamos interesados en hacer un seguimiento, pero en lugar de buscar los volcanes en sí mismos, buscamos la ceniza, porque no se puede ocultar esa evidencia», dijo Whelley.
Investigaron un área llamada Arabia Terra y buscaron la forma en que los minerales volcánicos se distribuían a través de la superficie utilizando el espectrómetro de imágenes de reconocimiento compacto para Marte del Mars Reconnaissance Orbiter. Encontraron estos minerales volcánicos incluso a miles de millas de los cráteres y usaron mapas topográficos en 3D para ver que la ceniza se había depositado en capas consistentes, lo que sugiere que se depositó aproximadamente al mismo tiempo. No solo eso, sino que las capas eran tan gruesas que la ceniza debió haber sido creada a partir de miles de súper erupciones.
Actualmente, la región de Arabia Terra es el único lugar en Marte donde se ha encontrado evidencia de estas enormes erupciones volcánicas explosivas, lo que hace de este un lugar especial en el planeta.
“La gente leerá nuestro periódico y dirá: ‘¿Cómo? ¿Cómo pudo Marte hacer eso? ¿Cómo puede un planeta tan pequeño derretir suficiente roca para impulsar miles de súper erupciones en un solo lugar? ‘”, Dijo el coautor Jacob Richardson. «Espero que estas preguntas den lugar a muchas otras investigaciones».
La investigación se publica en la revista Geophysical Research Letters.
